CORTÈS, Hernan Cortez, en franç. Fernand

Homme de guerre espagnol, conquérant du Mexique. Il débarqua sur les côtes mexicaines, le 19 févr. 1519, à la tête d'une troupe de 600 hommes dont le commandement lui avait été confié par Diego Velázquez, gouverneur de Saint-Domingue. L'empereur aztèque Montezuma le reçut comme un descendant du dieu Quetzalcoatl. En 1520, Montezuma fut tué lors d'une insurrection contre la tutelle des conquérants espagnols et Cortès dut évacuer Tenochtitlán (l'actuelle Mexico) au cours de la « Nuit triste » (30 juin-1er juill. 1520). Un an après sa victoire décisive d'Otumba (5 juill. 1520), Cortès reprenait Tenochtitlán et mettait fin à l'Empire aztèque, dont la capitale fut rasée. Il fut nommé par Charles Quint gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne (oct. 1522). En 1524, il fit exécuter le dernier souverain aztèque, Cuauhtémoc. Dénoncé par ses nombreux ennemis, il dut venir se justifier en Espagne, en 1528. Revenu au Mexique en 1530, il entreprit une nouvelle expédition et découvrit, en mai 1536, le golfe de Californie.