CORNEILLE (PIERRE)

Poète dramatique et l'un des pères de la comédie classique, né à Rouen en 1606. Il pratiqua le métier d'avocat jusqu'en 1650, tout en répondant à sa vocation véritable: le théâtre. Après quelques essais dans la comédie, il s'imposa avec la tragi-comédie du Cid (1636). Richelieu, d'abord réticent, lui offrit son appui et une pension. Suivirent des chefs-d'oeuvre: Horace (1640); Cinna (1641); Polyeucte (1642); Rodogune (1644)... L'énergie, la noblesse, la beauté morale des caractères et la variété des effets dramatiques trouvent en ces tragédies leur plus haute expression. Une comédie retint aussi l'attention du public : Le Menteur, qui ouvrit la voie à Molière. Après la représentation d'une pièce sans éclat, Pertharite (1653), il s'éloigna du théâtre pour n'y revenir que six ans plus tard, mais sans retrouver les sommets qu'il avait atteints [Othon (1664), Agésilas (1666), Attila (1667)]. À cette époque, un nouveau talent s'imposait: Jean Racine. La vie de Corneille fut des plus simples. Sa conversation était pesante et sans agrément: « J'ai la plume féconde et la bouche stérile. » Son union avec son jeune frère Thomas - lui-même dramaturge - est restée proverbiale. Ils avaient épousé deux soeurs et vécurent dans la même maison pendant vingt-cinq ans. Les dernières années de Pierre Corneille, dont la gloire était passée, s'écoulèrent dans la gêne et dans la tristesse. Il mourut en 1684. (Académie française)