cirque
À Rome, le cirque fut d’abord un espace circulaire ou ovale où se tenaient les spectacles et les jeux publics, en particulier les courses de chars. Dans sa forme définitive, c’était une enceinte rectangulaire, dont l’un des côtés formait un demi-cercle, l’autre abritant en général des remises pour douze attelages. Ces remises étaient disposées en arc de cercle, de telle sorte que tous les attelages parcouraient la même distance avant le départ de la course proprement dite. Un muret divisait la piste en deux, avec une borne à chaque extrémité. Les spectateurs étaient assis sur des gradins disposés sur trois côtés. Le cirque le plus célèbre était le Circus Maximus (« le grand cirque », ainsi appelé parce qu’il dépassait tous les autres par ses dimensions et sa beauté). Construit sur la plaine limitée par le Palatin et l’Aventin, il fut le principal lieu d’amusement des Romains de l’époque républicaine et du début de l’Empire. Il passait pour avoir été construit sous le règne de Tarquinius Priscus, au VIe siècle av. J.-C., mais des éléments lui furent ajoutés sous la République; il fut reconstruit par Jules César, puis par Trajan, sous lequel il reçut sa forme et ses dimensions définitives. Le tour de la piste mesurait environ 1 500 m. Les autres cirques de Rome étaient le cirque Flaminius, construit sur le Champ de Mars en 221 av. J.-C., le cirque de Caligula ou Circus Vaticanus (v. 40 apr. J.-C.) où eurent lieu les martyres des chrétiens et qui fut édifié non loin de l’endroit où devait s’élever plus tard la basilique Saint-Pierre; enfin le cirque de Maxence (le mieux conservé), inauguré en 309 apr. J.-C. près de la voie Appienne.
CIRQUE. Dans l'Antiquité romaine, monument en forme de quadrilatère allongé, dont les extrémités présentent des courbes dissymétriques, destiné aux courses de chevaux et de chars. Les « jeux du cirque » constituaient la distraction favorite de la foule admise à y participer gratuitement. De nombreux cirques furent construits dans la capitale et dans les grandes villes des provinces, mais le plus célèbre et le plus ancien fut le Circus Maximus de Rome. De forme allongée, il mesurait au IVe siècle ap. J.-C. 600 m sur 200 m et pouvait peut-être accueillir jusqu'à 385 000 personnes. À l'extrémité occidentale s'ouvraient les remises d'où les chevaux et les chars attelés s'élançaient pour les courses. L'autre extrémité en forme de demi-cercle fut dotée au Ier siècle ap. J.-C. d'un arc de triomphe construit par Titus. L'arène était divisée en deux parties, dans le sens de la longueur par une arête (la spina) couverte de monuments (obélisques, temples...) autour de laquelle les chars devaient effectuer un certain nombre de tours. Sur les côtés se trouvaient les gradins. Le public suivait ces jeux avec passion et les vainqueurs qui pouvaient faire fortune devenaient des idoles.