Cheng Ho (mort en 1433) ; navigateur et explorateur chinois.

Cheng Ho (mort en 1433) ; navigateur et explorateur chinois. Sous le règne de l'empereur Yong-Lo (1403-1424), C. est nommé commandant de la célèbre expédition maritime grâce à laquelle la Chine, au début du xve siècle, peut nouer pour la première fois des relations avec l'Arabie et l'Afrique orientale. C. est sans doute le seul eunuque qui ait jamais apporté une contribution positive à l'histoire chinoise, car la dynastie Ming a eu plutôt à souffrir des intrigues politiques des eunuques affectés au service de l'État. Yong-Lo, à qui l'on doit aussi le plan de la ville impériale de Pékin, se décide à mettre sur pied une expédition maritime vers les pays de l'océan Pacifique et de l'océan Indien, après avoir transformé l'Empire mongol en protectorat et après avoir pris possession de l'Annam (Indochine). C., qui s'est distingué autrefois comme soldat, se voit confier la mission. De 1405 à 1433, il dirige sept expéditions successives et, à cette occasion, aborde dans plus de trente pays. 28 000 hommes sur soixante-deux navires prennent part à la première expédition. Parmi les États dépendant de la Chine, dans lesquels il se rend, se trouvent Malacca, fondée en 1420, et Ceylan qui paiera tribut jusqu'en 1459. Par leur importance, on peut comparer les expéditions maritimes de C. avec les expéditions de Chang Ch'ien vers l'Asie centrale au IIe siècle avant J.-C., qui ont eu pour conséquences non seulement un développement du commerce, mais également un accroissement important de la zone d'influence chinoise. Mais les succès de C. ont été de plus courte durée, les États formant la clientèle chinoise disparaissant peu après sa mort, ainsi que la grande flotte. Contrairement aux expéditions maritimes bientôt entreprises par le Portugal et d'autres États occidentaux, portées avant tout par l'essor du capitalisme mercantile, les expéditions de C. n'apportent à la Chine que des charges financières. Lorsqu'elles doivent être interrompues en raison de leur coût, la puissance maritime chinoise s'écroule. En 1511, presque quatre-vingts ans après le dernier séjour de C., les Portugais et les Chinois se rencontrent à Malacca.