CARACALLA Marcus Aurelius (de son vrai nom Bassanius)

CARACALLA Marcus Aurelius (de son vrai nom Bassanius). Empereur romain. Né à Lyon le 4 avril 188, mort sur la route d'Edesse (Mésopotamie septentrionale) le 6 avril 217. Fils de Septime-Sévère et de Julia Domna, il tira son surnom de Caracalla d'un long manteau gaulois qu'il aimait à porter. Après une enfance où il avait montré d'excellentes dispositions qui lui avaient valu l'affection du peuple et du Sénat, dès l'âge de treize ans ii fut associé au gouvernement par son père; mais on le suspecte d'avoir fait assassiner celui-ci. Proclamé empereur en 211 conjointement avec son frère Géla, il réussit d'abord à s'entendre avec lui pour partager l'empire, mais il en fut empêche par sa mère. Caracalla reporta alors sa colère sur Géla, qu'il accusa de conspiration contre lui avant de le faire assassiner en 212 dans les bras de sa mère. Il fit également périr tous les affranchis de Géla et toutes les personnes qui s'étaient trouvées, en quelque façon, liées avec lui, y compris le célèbre jurisconsulte Papinien —, ce qui ne l'empêcha pas, plus tard, de se retourner contre les exécuteurs de son frère et de placer celui-ci au rang des dieux. Cette tragédie n'est que la première d'une longue série de crimes (on estime à 20 000 les victimes de Caracalla !) qui furent moins d'ailleurs le fait d'un politique impitoyable que d'un déséquilibré. Ainsi, obsédé par l'exemple et l'imitation d'Alexandre et d'Achille, Caracalla, après un pèlerinage sur les ruines de Troie, ordonna l'assassinat de son favori Festus, afin d'avoir, lui aussi, un Patrocle à pleurer. Ambitieux de gloire militaire, il se rendit en Gaule pour attaquer les Germains, mais dressa bientôt toute l'armée et la population contre lui après avoir fait exécuter le gouverneur de la Narbonnaise. Mis en péril par les Celtes et les Alamans, il ne parvint à leur échapper qu'à prix d'or, mais finit tout de même par remporter une victoire : se posant soudain en allié des Alamans, il convoqua toute leur jeunesse, la fit cerner et massacrer, ce qui lui permit de prendre le titre d'Alemanicus. Ses exploits asiatiques ne furent pas moindres : il commença par faire enchaîner Abgare, roi d'Edesse, ami des Romains, pour lui voler ses États; puis, s'étant rendu à Alexandrie pour y visiter le tombeau d'Alexandre, il apprit que les habitants de la ville se permettaient des railleries sur son compte : il les livra pendant plusieurs jours au pillage et au meurtre. Portant enfin son effort contre le roi des Parthes, avec lequel il venait de signer un traité, il ravagea son pays, et, satisfait, regagna Rome où il annonça au Sénat la soumission de l'Asie, occasion pour lui de s'adjuger le nouveau titre de Parthicus. Dès le début de son règne, il avait d'ailleurs piétiné toutes les traditions de l'Empire en offrant à la majorité de ses sujets le titre de citoyen romain — Edit de Caracalla (212). La ville de Rome lui dut cependant plusieurs monuments fastueux, en particuliers les Thermes. Après six ans de règne, Macrin, préfet du prétoire, qu'il avait offensé, devait le faire assassiner.