BUNSEN Robert Wilhelm Eberhard von

BUNSEN Robert Wilhelm Eberhard von. Physicien et chimiste allemand. Né à Göttin-gen (Allemagne) le 31 mars 1811, mort à Heidelberg, le 16 août 1899. Il fit ses études à Göttingen et les compléta à Paris, Berlin et Vienne jusqu'en 1834, année où il fut appelé à succéder à Wohler, à la chaire de chimie de l'Université de Göttingen. Il enseigna successivement à Marbourg (1841), à Breslau (1851) et finalement (à partir de 1852) à Heidelberg, où il fonda une école célèbre de chimistes et de physiciens-chimistes. Ce fut principalement aux problèmes de physicochimie qu'il consacra son activité, et ses découvertes dans ce domaine le rendirent célèbre. Ses premières recherches portèrent sur les radicaux métalliques composés, en particulier sur le cacodyle; les suivantes sur l'affinité chimique et sur l'électrologie chimique : ce qui le conduisit à l'invention d'une pile (pile de Bunsen) et à la rédaction des célèbres Mémoires sur les piles. En 1864, Bunsen prit part à une expédition scienti-fique en Islande, au cours de laquelle il étudia des phénomènes volcaniques. La chimie et la physique des gaz l'ayant intéressé, il inventa une série de procédés qu'il exposa dans son ouvrage Méthodes gazomé-triques [1857; tr. fr. 1858] : le brûleur ou bec Bunsen, construit en 1850, est le résultat pratique de ces recherches. La plus grande découverte de Bunsen, faite en collaboration avec Kirchhoff, demeure toutefois celle du procédé de l'analyse spectrale; la suite devait démontrer que ce procédé est l'un des plus féconds dans le domaine de la physique, de la physique atomique et de l'astronomie. Bunsen lui-même, grâce à cette méthode, découvrit deux nouveaux éléments chimiques, qu'il appela respectivement césium et rubidium. Avec son collaborateur Kirchhoff, il exposa la théorie de l'analyse spectrale dans un ouvrage, publié en 1861, L'Analyse chimique fondée sur l'observation du spectre.