BOLZANO Bernhard

BOLZANO Bernhard. Mathématicien et philosophe tchèque. Né à Prague (Tchécoslovaquie) le 5 octobre 1781, mort dans cette même ville le 18 décembre 1848. D'origine italienne, il étudia la philosophie et les mathématiques à l'Université de Prague, puis la théologie; il entra dans les ordres et, a la suite d'un concours, occupa la chaire de religion à l'Université de Prague, où il commença ses cours le 19 avril 1805 — il avait dans l'intervalle obtenu son doctorat ès philosophie, indispensable à l'exercice du professorat. Bientôt son rationalisme suscita des critiques et des controverses, et finalement, en 1820, il fut destitué de sa chaire, mesure qui fut suivie par l'interdiction d'enseigner. On alla même, sous la menace, jusqu'à lui demander une rétractation publique de ses thèses religieuses, mais il refusa d'abjurer des « hérésies » qu'il n'avait pas enseignées, malgré la défense qu'on lui signifia de publier ses œuvres et de confesser les fideles. Il s'était réfugié chez un ami et ex-élève, en mars 1823, à Techobuz près de Prague, et y demeura jusqu'en 1841; puis il rentra à Prague même et vécut ses sept dernières années auprès du seul frère qui lui restât, consacrant tous ses loisirs à ses études et à la composition d'œuvres importantes. Husserl considérait Bolzano « comme l'un des plus grands logiciens de tous les temps ». On sait que Bolzano approuvait dans ses grandes lignes, la Monadologie de Leibniz, qu'il épurait, en supprimant les éléments non vitaux; il a d'ailleurs exposé sa « logique pure », dont la sphère était celle du pur pensable, dans sa Doctrine de la science. Sa puissance exceptionnelle de raisonnement lui permet d'occuper une place importante dans l'histoire de la science : dans son ouvrage Paradoxes de l'infini [publié à titre posthume en 1851], abordant le problème de l'infini et de l'infinitésimal, il fait un grand pas vers la théorie des « ensembles » qui est, de nos jours, après les travaux de Cantor et de Dedekind, à la base du calcul infinitésimal.