BETHLÉEM

Maison du pain. Ville située à sept kilomètres au sud de Jérusalem, regardée comme le lieu d'origine de la dynastie de David (1 Samuel 17,12), et la cité natale de Jésus. Nommée primitivement Éphrata, la ville prit le nom de la population qui vivait dans cette région. La Genèse mentionne le lieu où l'on enterra Rachel sur la route d'Éphrata, c'est-à-dire Bethléem (Genèse 35,19). À Bethléem vécurent les ancêtres de David ainsi que Booz et son épouse Ruth, aïeule de David et de Joseph (Ruth 2). C'est à Bethléem que le prophète Samuel oignit David roi de Juda (1 Samuel 10). Roboam son petit-fils, roi de Juda, fortifia Bethléem (2 chroniques 11, 5-6). Michée annonça Et toi, Bethléem Éphrata, trop petite pour compter parmi les clans de Juda, de toi sortira pour moi celui qui doit gouverner Israël (Michée 5). Cette prophétie désignait Bethléem comme lieu de naissance de Jésus, bien que Luc affirme que Marie et Joseph vivaient à Nazareth et que l'ange Gabriel annonça l'heureux avènement à Marie dans cette ville (Luc 1, 26-27). C'est cependant à Bethléem que Marie accoucha d'un fils et là que se rendirent les trois mages venus de l'Orient suivant une brillante étoile. Avertie par un ange qu'Hérode voulait faire mourir tous les nourrissons, la Sainte Famille s'enfuit vers l'Égypte d'où elle ne revint qu'après la mort d'Hérode.

Bayt Lahm, en Cisjordanie. À l'époque biblique, elle fut la ville près de laquelle mourut -Rachel après avoir enfanté Benjamin. Elle appartint à la tribu de Juda et fut la patrie de David. Le Christ y naquit, conformément à la prophétie de Michée qu'a rapportée l'évangéliste st Matthieu. Vers 330, l'impératrice Hélène y fit construire la basilique de la Nativité, remaniée au VIe s. Bethléem fut conquise par les croisés en 1099 et reprise par les musulmans en 1187.