Bérénice

1. Née vers 340 av. J.-C., demi-sœur et troisième femme de Ptolémée Ier Sôtêr, roi d’Égypte (c’est pourquoi on la connaît sous le nom de Bérénice Ire). Leurs enfants furent Ptolémée II Philadelphe et Arsinoé II qui épousa son frère à titre de seconde femme (sa première femme étant Arsinoé 1re).

2. Fille de Ptolémée II et d’Arsinoé Ire, et sœur de Ptolémée III, née vers 280 av. J.-C. ; épousa Antiochos II, roi de Syrie. Après sa mort, elle-même et son fils furent assassinés par la première femme d’Antiochos.

3. Fille du roi de Cyrène, née vers 273 av. J.-C., mariée à Ptolémée III Évergète en 247. En 246, Ptolémée partit pour la Syrie pour appuyer, trop tard, les prétentions du fils de sa sœur au trône de Syrie. Lors de son départ, sa femme Bérénice dédia aux dieux une boucle de ses cheveux comme offrande pour son retour sain et sauf. La boucle disparut mystérieusement. Conon, l’astronome de la cour, prétendit pour la flatter qu’il l’avait découverte dans une constellation que jusqu’alors on ne connaissait pas, sept faibles étoiles près de la queue de la constellation du Lion, connues désormais sous le nom de Coma Bérénices (Berenikès plokamos), la Chevelure de Bérénice. Cet événement est commémoré dans un poème ingénieux et divertissant de Callimaque, dans lequel la boucle de cheveux s’adresse au lecteur; nous connaissons mieux le poème depuis ces dernières années grâce à la découverte de plusieurs fragments de papyrus sur lesquels il était inscrit. Le poème 66 de Catulle en est une traduction en latin. C’est sur cet épisode qu’Alexandre Pope (1688-1744) fit reposer son Râpe of the Lock, dans lequel la boucle de Belinda a été coupée et transportée au ciel au titre de nouvelle étoile.

4. Née en 28 apr. J.-C., fille de l’Hérode des Actes 12 (qui est généralement connu sous le nom d’Agrippa Ier) et arrière-petite-fille d’Hérode le Grand, roi de Judée. Après la mort de son second mari, elle vécut avec son frère Agrippa II, et pour détourner les soupçons d’inceste, épousa le roi de Cilicie (54 apr. J.-C.). Mais elle le quitta bientôt et retourna auprès de son frère, avec lequel elle vivait lorsque l’apôtre Paul se défendit devant eux (Actes, 25, où elle est appelée Bérénice). Elle et son frère essayèrent en vain de dissuader les Juifs de se rebeller contre Rome en 66 apr. J.-C. Quand la guerre éclata, tous deux se rangèrent du côté des Romains. Lorsque Titus, fils de l’empereur romain Vespasien, se battit en Judée en 67-70, il tomba amoureux d’elle et, après sa visite à Rome avec Agrippa vers 75, ils vécurent ouvertement ensemble pendant trois ou quatre ans. Cette liaison était impopulaire et Titus fut contraint de la renvoyer quand il accéda au trône en 79. Juvénal la mentionne avec mépris dans sa sixième Satire. Elle est l’héroïne des tragédies de Corneille (1606-1684) et de Racine (1639-1699).