Baron

Baron : étymologiquement, le baron est d’abord un guerrier, un combattant, qui se distingue par ses éminentes qualités et est anobli. Dans le roman de Béroul, le baron est un homme de rang noble, vassal du souverain. Le terme peut désigner par extension certaines catégories de nobles fréquentant la cour du roi.

Après avoir désigné simplement un homme libre, le mot baron est devenu un titre nobiliaire dont la signification a varié selon les époques et les pays. En France, au XIIe s., les barons étaient les nobles qui jouissaient de tous les droits féodaux. Au siècle suivant le titre fut réservé aux grands du royaume, qu'ils fussent ducs, comtes ou évêques. Au XIVe s. le titre se dévalorisa et désigna tous les nobles venant après les ducs, comtes et vicomtes ; plus tard et jusqu'au XVIIe s. on n'appela plus barons que les possesseurs d'une terre baronniale. Louis XIV mit fin à cette hiérarchie en créant de nombreux barons par lettres patentes. Napoléon en accentua le déclin en permettant, par décret du 1er mars 1808, aux premiers personnages de l'État de constituer en faveur de leur fils aîné un majorat auquel fut attaché le droit d'être appelé baron ; le système perdura sous la Restauration et le second Empire. Dans l'Angleterre médiévale, une distinction apparut, dès 1215, entre deux classes de barons et le titre fut bientôt réservé aux membres de la Chambre des lords. À partir de 1387 les souverains créèrent de nouveaux barons.