Asquith, Herbert Henry, comte d'Oxford et Asquith

Asquith, Herbert Henry, comte d'Oxford et Asquith (Morley, Yorshire, 1852-Londres 1928) ; homme politique britannique. A. est issu d'une famille non conformiste de la classe moyenne. Après un brillant parcours universitaire, il se sert du poste de président de l'Union des étudiants d'Oxford comme tremplin pour une carrière politique de premier plan ; il choisit le métier d'avocat. En 1886, il est élu à la Chambre des communes. Érudit, orateur parlementaire doué, reconnu très tôt apte à occuper les plus hautes fonctions, il est nommé ministre de l'intérieur de 1892 à 1895 dans les cabinets libéraux de Gladstone et Rosebery et défend à leurs côtés la politique impériale en s'élevant contre l'idée d'une réforme douanière défendue par Joseph Chamberlain. Il fait ses preuves comme chancelier de l'Échiquier de 1905 à 1908 en préparant les réformes radicales de Lloyd George. Lorsque Camp-bell-Bannerman tombe malade en 1908, il assume alors la direction du gouvernement libéral, sans rencontrer une sérieuse opposition. Les problèmes essentiels auxquels doit faire face A. sont d'ordre multiple et ébranlent profondément le pays. Ainsi l'adoption en 1909 du budget du travailliste Lloyd George déclenche une lutte acharnée entre la Chambre des lords et la Chambre des communes, qui se termine en 1910 par la loi (Parliament Bill) consacrant l'effacement politique des Lords. De plus, la société est agitée par les manifestations de la classe ouvrière, nées de l'industrialisation massive et de l'accroissement du paupérisme, par les actions militantes du mouvement des Suffragettes et enfin par les discussions sur l'octroi de l'autonomie à l'Irlande (Home Rule), accordée en 1914 par A., qui conduisent le pays au bord de la guerre civile. Enfin, la situation menaçante à l'extérieur augmente l'état de trouble dans lequel vit la Grande-Bretagne à la veille du déclenchement de la Première Guerre mondiale. L'intervention britannique durant la Première Guerre mondiale subordonnée à des plans timorés et sans imagination, une conduite des affaires sans coordination et sans exécution rapide caractérisent la politique tant militaire qu'intérieure d'A. Fatigué, miné par la mort de son fils aîné, tombé au combat en 1916, A. est renversé en décembre 1916. Mais l'obligation de faire front commun face aux conservateurs et d'introduire des droits de douane protecteurs suspend la scission du parti libéral provoquée par la rupture entre A. et son successeur Lloyd George. Pourtant, cette union nécessaire intervient trop tard pour empêcher la décadence du parti libéral. Après la perte de son mandat aux Communes lors de l'élection de 1924, A. est élevé à la dignité de comte et devient ainsi membre de la Chambre des lords. En octobre 1926, il abandonne la direction du parti libéral et se retire complètement de la vie politique.