ACTE

ACTE. n.m. ♦ 1° Métaphysique. Actus, en lat. scolastique, traduit les termes aristotéliciens énerguéïa et entélékhéïa (ce dernier rendu parfois par « entéléchie ») ; il s’oppose alors à « puissance ». Aristote donne plusieurs exemples qui montrent que l’acte achevé {entélékhéïa) résulte d’un processus {énerguéïa) au cours duquel un sujet, qui en avait la puissance, acquiert une certaine perfection déterminée : l’ignorant (sujet en puissance par rapport à la science) apprend (il accomplit un changement intellectuel) et devient savant (il possède alors la science en acte) ; le feu en acte communique au bois (en puissance de brûler) par réchauffement (changement qualitatif) le pouvoir de s’enflammer (le bois devient alors feu en acte) ; le sculpteur, à coups de ciseau dans le marbre (statue en puissance) réalise peu à peu (processus) un Hermès (acte). Si l’on distingue l’actualisation comme processus {énerguéïa), on dira donc que l’acte est une certaine perfection déterminée. {Traité § 250.) À partir de ce sens, saint Thomas d’Aquin montrera que, pour tout être créé, habens esse (ayant reçu d’être), se trouve, au plus intime de son existence, la communication créatrice, qui fait qu’il est, réellement : cet esse {être, à l’infinitif) est pour lui comme l’acte par rapport à la puissance, c’est-à-dire que c’est par là que son essence (sa nature) particulière existe en réalité : a) « Nihil enim habet actualitatem, nisi in quantum est ; unde ipsum esse est actualitas omnium rerum, et etiam ipsarum formarum (Car rien n’est en acte, sinon en tant qu’il est ; d’où : être est cela même qui est l’acte de toutes les choses, et même de toutes les formes) ». (Som. théol. 1° q. 4, a.l) b) « Quamdiu igitur res habet esse, tamdiu oportet quod Deus adsit ei, secundum modum quo esse habet. Esse autem est illud quod est magis intimum cuilibet, et quod profundius omnibus inest (...). Unde oportet quod Deus sit in omnibus rebus, et intime (Tant donc qu’une chose a d’être [d’exister], tant faut-il que Dieu lui soit présent, selon la manière particulière qu’elle a d’être. Etre est donc ce qui est le plus intime pour chaque chose, et ce qui lui est le plus profondément intérieur (...). Ainsi faut-il que Dieu soit en toutes choses, et intimement) » {Ibid., q. 8, a. 1). Pour Aristote, comme pour les scolastiques, Dieu est Acte Pur, c’est-à-dire qu'il ne lui manque rien dans l’ordre des perfections (il n’est pas d’abord « en puissance ») : saint Thomas d'Aquin précisera ce point en établissant que l'Acte Pur est identiquement Puissance Active, par opposition à la puissance passive qui caractérise la disposition « en puissance » décrite ci-dessus. ♦ 2° Psychologie. Ce que l’on fait, c'est-à-dire un mouvement (volontaire ou non) qui a un commencement et un terme, souvent aussi un but. ♦ 3° Morale (opposé à « intention »). Action, ou au contraire refus de se laisser entraîner ; (ex. : acte de courage, de résistance, de générosité, etc.). ♦ 4° Sociologie. Opération déterminée par un code (acte juridique, acte notarié, etc.).

• Dans la terminologie d'Aristote, une maison en acte est une maison qui est effectivement construite. Tant qu'elle n’existe que sur les plans de l'architecte, elle est en puissance. • Dieu, pour Aristote, est « acte pur » : toutes les perfections sont réalisées en lui, aucune d'elles ne demeure à l'état virtuel. • Pour certains philosophes du langage, comme J. L. Austin (1911-1960), les paroles échangées sont des actes à part entière (cf. les énoncés « performatifs »).