PHILOCTÈTE

PHILOCTÈTE. Fils de Poeas (poia, poa : herbe), un berger ou bien un roi de Malia et de Démonassa. Soit Poeas, soit Philoctète, passait sur le mont Oeta, cherchant ses troupeaux, au moment où Héraclès agonisait sur le bûcher qu’il venait de construire. Aucun de ses serviteurs ne voulait allumer le bûcher alors que leur maître était encore en vie, et Héraclès offrit à l’homme qui passait son arc et ses flèches empoisonnées s’il lui rendait ce service. Poeas figure peut-être parmi les Argonautes en même temps qu’Héraclès. Philoctète, qui avait été au nombre des prétendants d’Hélène, conduisit un contingent d’archers de sept vaisseaux, de Malia vers Troie. Lorsque la flotte atteignit Ténédos, il fut décidé qu’un sacrifice devait être offert à Apollon sur l’île de Chrysé, et Philoctète guida les chefs de l’expédition vers l’île. Mais pendant le sacrifice, un serpent d’eau mordit Philoctète au pied; la plaie s’infecta et ne voulut pas guérir. Certains auteurs mentionnent que le serpent gardait le sanctuaire, ou bien qu’il avait été envoyé par Héra en raison de l’aide que Philoctète avait apportée à Héraclès. D’autres affirment que la blessure avait été provoquée non par un serpent, mais par l’une des flèches d’Héraclès, empoisonnées avec le sang de l’Hydre. Philoctète souffrait tellement qu’il ne pouvait s’empêcher de pousser des cris et des malédictions qui terrifiaient l’armée; de plus, la puanteur que dégageait la plaie était insupportable. Aussi, sur la suggestion d’Ulysse, Philoctète fut abandonné sur l’île de Lemnos, pendant que la flotte continuait vers Troie ; le contingent du blessé passa sous le commandement de Médon, un fils naturel d’Oilée. Pendant son séjour solitaire sur Lemnos, Philoctète survécut grâce à son arc dont les flèches ne manquaient jamais leur but. Il se nourrissait d’oiseaux et d’animaux sauvages qu’il abattait, mais sa blessure ne s’améliora pas. Dix ans plus tard, Ulysse fit prisonnier le prophète troyen Hélénos, qui révéla que les Grecs ne pourraient prendre Troie que, entre autres conditions, s’ils pouvaient persuader Philoctète de venir combattre avec l’arc d’Héraclès. Sachant combien Philoctète devait le haïr pour avoir proposé de l’abandonner, Ulysse eut recours à un stratagème. Il emmena avec lui à Lemnos le fils d’Achille, Néoptolème, qui n’était pas présent lors de l’épisode de Ténédos, puis il fut décidé que le jeune homme proposerait à Philoctète de le ramener sain et sauf en Grèce. Philoctète, reconnaissant, confia alors son arc à Néoptolème qui lui révéla la vérité. D’après la tragédie de Sophocle, Philoctète, Néoptolème eut alors honte du rôle qu’il avait joué dans l’intrigue et décida de tenir sa promesse envers le blessé et de le ramener effectivement en Grèce ; mais Héraclès, maintenant parmi les dieux, apparut et ordonna à Philoctète d’aller combattre à Troie, où il serait soigné. D’autres versions disent que c’est Diomède qui accompagna Ulysse et ne parlent pas d’une intervention d’Héraclès. A Troie, le médecin Machaon, ou bien Podalirios, ou encore tous les deux, soignèrent la blessure de Philoctète et, bientôt, celui-ci tua Pâris d’une flèche empoisonnée. D’après L'Odyssée, Philoctète eut un retour heureux, mais d’autres légendes racontent qu’il fut poussé par des vents violents jusqu’en Italie méridionale où il fonda la ville de Crimissa près de Crotone ; il éleva en cet endroit un sanctuaire où il consacra ses armes à Apollon protecteur des voyageurs.