MÉLAMPOUS

MÉLAMPOUS («l’homme aux pieds noirs»). Devin célèbre qui fut l’ancêtre d’une famille importante de prophètes. Mélampous était le fils de deux Thessaliens, Amythaon et Idoméné, qui avaient émigré en Messénie; son frère Bias et lui furent élevés à Pylos. Un jour que Mélampous accompagnait le roi Polyphantès dans la campagne, un serpent mordit l’un des esclaves du roi, et celui-ci tua l’animal. Mélampous, cependant, trouva le nid contenant des petits, dans le tronc d’un chêne. Il fit pieusement brûler le serpent sur un bûcher, puis recueillit ses petits qui le remercièrent en lui «léchant» les oreilles pendant son sommeil, si bien qu’à son réveil il s’aperçut qu’il comprenait le langage des animaux et des oiseaux. Méiampous eut aussi des relations avec Apollon, qu’il rencontra au bord du fleuve Alphée, et avec Dionysos dont il contribua à propager le culte. Aussi devint-il un devin habile. Son frère Bias tomba un jour amoureux de Pérô, la jolie fille de Nélée, roi de Pylos, mais celui-ci ne voulut donner son consentement au mariage que si Bias lui apportait, en présent de noces, les troupeaux de Phylacos, roi de Phylacé, en Thessalie. Selon Homère, Nélée avait imposé cette condition à tous les prétendants de Pérô. Par amour pour son frère, Mélampous se chargea d’enlever le troupeau, qui était gardé par un chien féroce et vigilant ; mais il fut pris sur le fait et emprisonné pour un an. D’après une tradition, Phylacos avait accepté de donner son troupeau à quiconque endurerait une année de captivité. Homère, quant à lui, donne une variante de la légende, d'après laquelle Nélée se serait saisi des biens de Mélampous et l’aurait forcé à quitter le pays; dans cette version, ce serait lui, et non pas Bias, qui aurait aimé Pérô. Une année s’était presque écoulée, lorsqu’un jour, Mélampous entendit des vers qui se trouvaient dans le plafond de sa cellule déclarer que la nuit suivante, ils auraient fini de ronger la poutre principale. Mélampous supplia alors son geôlier de le mettre dans une autre cellule, et en effet, le plafond s’effondra. Phylacos fut tellement impressionné par ses dons de prophétie qu’il le consulta sur l’impuissance de son fils Iphi-clos (ou bien ce fut Iphiclos lui-même qui vint le trouver). Mélampous demanda alors les troupeaux en échange de ses services. Lorsque le marché fut conclu, il sacrifia deux taureaux et invita les oiseaux au festin. Le dernier à arriver fut un vieux vautour qui raconta qu’autrefois Phylacos avait effrayé son fils encore enfant : il était en train de châtrer des béliers et s’était approché de l’enfant avec le couteau sanglant. Iphiclos se mit à crier, et Phylacos, en venant le consoler, planta la lame du couteau dans un chêne sacré où il l’oublia. Le couteau fut retrouvé dans les profondeurs du tronc de l’arbre, et, sur les conseils de Mélampous, Iphiclos prit, dix jours de suite, une boisson composée de vin et de la rouille du couteau. Il fut ainsi guéri de son infirmité, et engendra deux fils, Podarcès et Protésilas. Mélampous ramena les troupeaux à Pylos où il demanda la main de Pérô pour son frère Bias. On raconte aussi qu’il se vengea de Nélée qui, selon une version, lui avait confisqué ses biens. Plus tard, Mélampous soigna aussi les filles de Proetos de la folie dont elles étaient atteintes. Homère nous raconte comment le devin alla s’installer à Argos, dans le royaume de Proetos, et offrit au roi de guérir ses filles en échange du tiers de ses terres ; Proetos refusa. La folie de ses filles leur avait peut-être été infligée par Dionysos dont elles avaient rejeté le culte. En tout cas, la maladie atteignit alors toutes les femmes du pays, qui se mirent à errer dans les montagnes en se croyant transformées en vaches; de plus, elles tuèrent leurs propres enfants. Proetos finit par accepter l’offre de Mélampous, mais le devin augmenta son prix et demanda également un tiers du royaume pour son frère Bias. Proetos accepta ses conditions, et les deux frères conduisirent les femmes possédées en Arcadie, ou à Sicyon, et les purifièrent dans le temple d’Artémis. Pendant la poursuite, l’une des jeunes filles, Iphi-noé, mourut, mais Bias (dont la femme, Pérô, était morte aussi), et Mélampous épousèrent les deux autres, Iphianassa et Lysippé. Mélampous eut trois fils, Abas, Mantius et Anti-phatès (le grand-père d’Amphiaraos). Selon Pindare, il abandonna sa carrière de prophète en devenant roi d’Argos. Bias et Pérô eurent un fils, Talaos ; sa seconde femme, Iphianassa, lui donna une fille, Anaxibie, qui épousa Pélias, le roi d’Iolcos.