Science et Romantisme (histoire des sciences)

« .tlVM.1\..L~ J..li3ll'1L attendant qu'en 1805 l'empereur le nommât exami­ nateur à Polytechnique.

Il faut croire que ces occu­ pations n'étaient pas très .absorbantes, car l'histoire de la science a religieusement enregistré une se­ conde rêvasserie de Malus, un soir de l'année 1808 que, de sa fenêtre, ruè Denfert-Rochereau, il regar­ dait le soleil ·couchant se refléter dans les vitres du palais du Luxembourg.

Il tenait à la main ce cristal appelé spath d'Islande dont nous avons déjà parlé (p.

2'97), qui dédouble les objets.

Malus ne s'étonna àonc pas, regardant à travers ce cristal l'image réfléchie du soleil, de la voir double, mais il fut très surpris quand, le faisant pivoter entre ses doigts, il vit que les images disparaissaient à tour de rôle.

Diverses expériences lui prouvèrent que le phénomène était lié à la réflexion du soleil sur la vitre; c'était la découverte de la polarisation de la lumière, qui lui valut, en 1810, un fauteuil à l'Aca­ démie des sciences.

Hélas! le pauvre Malus n'eut pas le temps de concevoir l'importance de sa trou­ vaille : il mourut deux ans plus tard, enlevé à trente-sept ans par une phtisie galopante.

Cette nouvelle et mystérieuse propriété de la lu­ mière souleva une grande curiosité, et, un peu par­ tout, les physiciens s'affairèrent à répéter l'expé­ rience.

Ce fut notamment le cas d'un jeune profes­ seur de Polytechnique nommé Franç01s Arago, qui avait été élu à l'Académie à l'âge de vingt-trois ans.

(Il n'y avait pas que dans l'armée que l'on vît des généraux imberbes : on savait, à cette époque, recon­ naître que « la valeur n'attend pas le nombre des années».) Arngo était le fils d'un caissier de la Monnaie de Perpignan, ville près de laquelle il était né le 26 fé­ vrier 1786 et où il •avait préparé seul !'Ecole Poly­ technique.

Son examen d'entrée - à dix-sept ans - fut très pittoresque.

Monge, qui devait l'interroger, était de mauvaise humeur parce que le candidat pré­ cédent avait été nul : - Si vous êtes aussi mauvais, dit-il à Arago, inutile que je vous interroge.

- In­ terrogez-moi tout de même, répondit le jeune. »