Rhodes, Cecil John

Rhodes, Cecil John (1853-1902), homme d'affaires, colonisateur et homme d'État britannique. Né en Angleterre, Rhodes, atteint de tuberculose, fut envoyé, en 1870, en Afrique du Sud auprès de son frère. Cette même année, des gisements de diamants étaient découverts à Kimberley, dans la colonie du Cap ; Rhodes se tourna vers la prospection minière. À la tête d'une énorme fortune dès sa vingtième année, il regagna l'Angleterre pour étudier à l'université d'Oxford. Ce fut durant ses études qu'il forgea sa conviction impérialiste, fondée sur la certitude que les Britanniques avaient une mission de colonisation du monde.

Revenu en Afrique du Sud en 1881, Rhodes se consacra à la vie politique ainsi qu'à l'établissement d'un empire minier. Élu au Parlement du Cap, il incita le gouvernement britannique à établir un protectorat sur le Bechuanaland (aujourd'hui, Botswana), en 1884. Il créa deux compagnies pour l'exploitation des mines d'or et de diamants, Gold Fields of South Africa et De Beers, avant de fonder la British South Africa Company qui obtint en 1889 une charte royale. Cette compagnie, appelée « Chartered «, devait être l'instrument de ses ambitions colonisatrices.

Devenu Premier ministre du Cap en 1890, Rhodes entreprit la colonisation des territoires au nord du Transvaal. La « Chartered « étendit son influence à ces terres qui allaient porter le nom de Rhodésie (aujourd'hui, Zimbabwe et Zambie). Après la défaite des deux principaux peuples africains de Rhodésie du Sud, les Matabele et les Machonas, Rhodes s'opposa aux colons boers (voir Afrikaners) des États d'Orange et du Transvaal. Leur autonomie constituait désormais le principal obstacle à la domination britannique sur toute l'Afrique du Sud. Après que Paul Kruger, le leader des Boers, eut rejeté la proposition de former une fédération sud-africaine, Rhodes appuya l'attaque dirigée par sir Leander Starr Jameson, administrateur britannique des territoires de la Rhodésie du Sud, contre le Transvaal. L'échec de l'expédition de Jameson, en décembre 1895, conduisit Rhodes à démissionner de son poste de Premier ministre. Il se consacra dès lors au développement économique des territoires rhodésiens. Durant la guerre des Boers (1899-1902), il dirigea la défense de Kimberley.