Réflexion sur les genres littéraires

La plupart des oeuvres littéraires peuvent être classées, indépendamment du sujet traité, dans un genre déterminé (ou à la limite de deux genres voisins). Elles présentent de ce fait des caractéristiques communes qui peuvent être définies et étudiées. Ainsi, les pièces de théâtre ont toutes en commun de posséder un texte uniquement formé de dialogues (mises à part les indications entre parenthèses destinées à la mise en scène ou au jeu des acteurs). Elles se distinguent ainsi des romans dans lesquels l'auteur peut s'adresser directement au lecteur, soit pour lui confier une réflexion morale ou philosophique, soit pour attacher son regard (au sens figuré) sur une description dont l'auteur veut lui faire comprendre l'importance. Au théâtre, c'est le spectateur qui, de lui-même, devra remarquer tel élément du décor ou du costume, à moins que le dialogue ne l'y invite. Mais c'est alors un personnage qui semble attirer son attention, non l'auteur lui-même. Quand on a bien réfléchi aux différents problèmes de communication qui se posent entre l'écrivain ou l'artiste d'une part et leur public d'autre part, on s'aperçoit que les « lois du genre » ne sont pas un simple caprice que des critiques maniaques auraient réussi à imposer à des créateurs dociles — ceux-ci d'ailleurs le sont rarement ! Mais il s'agit là d'un ensemble de moyens — que les auteurs habiles trouvent souvent d'eux-mêmes — mis au service de leur objectif. Nous avons remarqué que cette notion de genre apparaît aussi — et prend de nos jours une importance particulière — dans les articles de journaux, d'hebdomadaires, de magazines... On peut également classer en « genres professionnels » les écrits qui circulent dans les entreprises. Les cadres, les fonctionnaires et les employés savent bien qu'il ne faut pas confondre une note de service avec un rapport de stage ou un compte rendu de réunion. On n'écrit pas non plus une lettre d'affaires comme on rédige une circulaire administrative ! C'est pourquoi l'étude des genres, au sens le plus large, a toujours fait partie de la culture générale. Quelques grands genres se retrouvent à toutes les époques et, au fond, dans tous les domaines de l'art et de la littérature. Les variantes qu'ils connaissent sont aussi intéressantes à étudier pour saisir les changements de mentalité et les efforts de renouvellement dont elles témoignent. Les essais tentés dans le théâtre au XX' siècle semblent l'éloigner de celui du XVII', et même de celui du XIX' siècle. Il n'en reste pas moins que ces efforts sont voués à l'échec à partir du moment où un auteur ignorerait les exigences profondes du théâtre. La plupart des examens littéraires -- notamment le baccalauréat dans le 3e sujet — supposent chez les candidats une capacité de réflexion sur les genres et une certaine connaissance de leur évolution historique.