LES CRISES ÉCONOMIQUES

grand impact dans les années 1950-1960. Lors d’une dépression, le problème majeur est la conjonction de trois facteurs: fléchissement de la production, baisse des prix et hausse du chômage provoquée par la faible demande. Pour en sortir, Keynes préconise, d’une part, que l’État lance des grands travaux publics pour créer des emplois et stimuler la demande et, d’autre part, que les impôts soient réduits afin que les ménages consomment plus.

Hitler lance, dès son arrivée au pouvoir en 1933, un programme de construction d’autoroutes et de réarmement qui assainit l’économie allemande en créant des millions d’emplois. Un programme qui fait ses preuves, mais qui est mis au service d’une politique agressive.

Durant la Seconde Guerre mondiale, les besoins des forces armées relancent l’industrie et enrayent le chômage. La période d’après-guerre connaît, après quelques difficultés, une expansion exceptionnelle pour les économies industrialisées. Des récessions épisodiques ont lieu. On s’attend donc à une politique plus interventionniste des gouvernements, sur le modèle keynésien, afin de contrôler les booms et d’atténuer les récessions. En outre, le système de prestations sociales adopté dans de nombreux pays a un effet imprévu dans la lutte contre la récession car il maintient le pouvoir d’achat des chômeurs ou des personnes en difficulté. Les sociétés semblent capables de garantir le plein emploi et une croissance illimitée.

Le monétarisme

À la fin des années 1970, les gouvernements adoptent de nouvelles politiques anti-inflationnistes. Au début, le monétarisme paraît le remède approprié: il s’agit de contrôler l’offre de monnaie et de crédit afin de contenir l’inflation. En France, un plan d’austérité est adopté : les dépenses publiques sont réduites, les prix sont bloqués et les impôts augmentés. Les résultats sont pourtant décevants sur le plan de l’inflation. Les gouvernements ont donc recours à des mesures encore plus draconiennes, élevant les taux d’intérêt pour rendre le coût de l’emprunt plus onéreux. Cette «pression», efficace pour réduire l’inflation, provoqua aussi au début des années 1980 une récession sans précédent depuis les années 1930 (nombreuses faillites et forte hausse du chômage).

Le gouvernement socialiste élu en 1981 pratique alors une relance keynésienne : il augmente les dépenses publiques afin de stimuler la demande intérieure. Cette politique permet la stabilisation du chômage en 1982-1983 et une légère reprise de l’activité. Mais elle est abandonnée en 1983, du fait de l’augmentation du déficit public. D’un autre côté, la réduction des impôts relance la consommation au milieu des années 1980. Les prix de l’immobilier et des actions augmentent et, comme dans d’autres périodes de boom, les individus sont incités à s’endetter. Pensant que la prospérité durable leur permet de rembourser sans difficultés, ils hypothèquent par exemple leurs maisons. Puis, le 19 octobre 1987 - le «lundi noir» - la Bourse de Wall Street à New York, où l’activité spéculative est élevée depuis 1982, s’effondre. La chute des cours se transmet immédiatement aux autres places boursières. Pendant un moment, on croit à un désastre isolé mais on prend rapidement conscience de la vulnérabilité des économies occidentales. Les taux d’intérêt de l’argent

John Maynard Keynes (1883-1946) est diplômé de l’université de Cambridge. Il devient fonctionnaire du Trésor britannique à la fin de la Première Guerre mondiale et participe aux négociations aboutissant au traité de Versailles (1919). Il démissionne pour protester contre le poids des réparations imposées à l'Allemagne, qu'il considère comme contre-productives. Il les dénonce dans le livre Les conséquences économiques de la paix (1919). Ayant préconisé le lancement de travaux publics afin de lutter contre le chômage, il publie sa Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie en 1936. Il est anobli en 1940 et, vers la fin de la guerre, il participe à la création du Fonds monétaire International ainsi que de la Banque mondiale.