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La Biographie chez les anciens - Biographie et Antiquité

Publié le 22/02/2012

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La biographie est l'histoire de la vie d'un personnage, comme l'étymologie du mot l'indique (en grec, « grafein signifie « écrire » et « bios », « vie »). Une biographie est donc le récit de la vie de quelqu'un. La biographie peut être également entendue comme le genre biographique : il a pour but de satisfaire la curiosité que l'écrivain et ses lecteurs éprouvent pour un homme ou pour une femme qui ont attiré l'attention de leurs contemporains, ou qui ont provoqué celle des générations suivantes. Les biographes sont des historiens, puisqu'ils contribuent certainement à écrire l'histoire, mais ils ne sont pas que des historiens : recréant la vie dans ce qu'elle peut avoir parfois d'inexplicable au regard de la stricte logique, ils piquent chez leurs lecteurs la curiosité que l'on porte aux romans. On assiste en France, en cette fin du XX° siècle, à une inflation du genre biographique qui correspond peut-être à une baisse de l'intérêt du public pour le roman, sans doute aussi à un besoin de nos contemporains de se voir proposer des modèles qui les rassurent. En outre, une variante de la biographie, l'autobiographie (la vie d'une personne écrite par elle-même) a été récemment beaucoup étudiée par la critique universitaire. Cette actualité de la question invite à un retour aux sources : les Grecs ont été les inventeurs de la biographie mais l'ambiguïté des rapports du genre avec l'histoire apparaît tôt. Les Romains développeront notablement les études historiques, pour lesquelles ils auront un goût particulier; mais l'un des textes fondateurs du genre autobiographique sera écrit en latin.

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