L'astronomie égyptienne

A l'instar des autres sciences, l'astronomie est le fruit de l'observation et de la ré-flexion des prêtres. On y res-sent d'ailleurs l'influence de la religion : comme les signes du zodiaque, les différentes constellations sont rattachées à un dieu, et réciproque¬ment. En résumé, l'astrono¬mie est pour l'élite intellec¬tuelle égyptienne un moyen d'affirmer sa supériorité sur le plus grand nombre en se réservant le droit de préciser le moment des récoltes ou le jour du nouvel an. Le plafond de Senmout : un instantané d'une nuit d'hiver enmout, architecte de la reine-pharaon Hatshep-sout, a imaginé le fameux temple funéraire de Deir el-Bahari. A proximité, il a fait construire pour son propre usage une tombe qui recèle un document historique de première importance : son plafond astronomique — le premier de ce type —, qui, bien que inachevé, livre de précieuses informations sur l'ampleur et l'exactitude des connaissances astronomiques des anciens Égyptiens. Illustré de dessins figuratifs ou hiéroglyphiques et de bas-reliefs, il est constitué de deux registres superposés. Dans la partie inférieure sont représentés, sous la forme de cercles divisés en trente sec-teurs, les douze mois de l'an-née. Ces cercles sont séparés en deux groupes par un min-ce triangle isocèle qui déter-mine le méridien, c'est-à-dire la ligne imaginaire reliant le lieu d'observation au point de la voûte cé¬leste qui se trouve à son exacte verticale. Au sommet de ce triangle, une divi¬nité désigne de sa lance la posi¬ tion d'une des étoiles com-posant le dessin d'une cuisse de taureau, qui aux yeux des Égyptiens représentait la constellation de la Grande Ourse ; une des étoiles de cette constellation est l'étoile polaire nord, située dans l'axe de rotation de la Terre. Ce premier groupe de dessins figure donc le passage de l'É-toile