HISTOIRE D'ANATOMIE

L’impact de la théorie darwinienne de l’évolution sur la morphologie et sur l’anatomie comparée mène, dans la seconde moitié du siècle, à un bouleversement des structures conceptuelles et des critères d’explication. La découverte de l’origine commune de toutes les espèces fournit une interprétation nouvelle des données, même si les techniques de description et de classification sont restées substantiellement inchangées. On discute encore de l’importance à attribuer aux différents caractères et de leurs rapports de subordination. Et le problème central de l’anatomie comparée reste la recherche des homologies des caractères des différentes espèces ou groupes taxinomiques (taxinomie). Mais à une différence de taille près : les ressemblances observées sont interprétées comme le témoignage d’une origine commune, voire d’une parenté phylogénétique. La construction d’arbres phylogénétiques devient le centre d’intérêt de la morphologie dans la seconde moitié du siècle. Parmi les chercheurs les plus célèbres qui se consacrent à ce type d’études vers la fin du XIXe siècle, citons Ernst H. Haeckel (1834-1919) en Allemagne et Thomas H. Huxley (1825-1895) en Angleterre.

Le premier, auteur d’une œuvre de morphologie fondamentale fondée sur les principes dérivés de la théorie de la descendance de Darwin, ou de l’évolution biologique, est connu surtout pour sa « théorie de la récapitulation », selon laquelle le développement de l’embryon (l’ontogenèse) retrace rapidement les étapes évolutives qui ont mené à l’espèce à laquelle il appartient (la phylogenèse). Cette loi joue un rôle historique important en soutenant des théories évolutionnistes, car les données embryologiques sont à l’époque beaucoup plus complètes et facilement observables que les données paléontologiques. On doit à Huxley, partisan acharné du darwinisme, d’importantes études d’anatomie comparée des Coelentérés, et d’avoir découvert que le crâne des Vertébrés n’est pas, comme le soutenait la morphologie idéaliste, une modification des vertèbres, mais une structure autonome. En général, l’anatomie comparée d’inspiration darwinienne met en évidence les liens étroits entre la structure et la fonction. Le zoologue Carl Gagenburg, dans un ouvrage de 1870 concernant la morphologie des Vertébrés, qui constituera le manuel de cette discipline jusqu’à la fin du siècle, affirme que la tâche principale de l’anatomie comparée est de trouver dans l’organisation du corps animal des indications touchant la connexion génétique. En effet, l’adaptation procède d’une variation dans la fonction des organes, et ce sont ces fonctions physiologiques qui régissent la structure. Autrement dit, le morphologique est subordonné au physiologique.

L’ANATOMIE EXPÉRIMENTALE

La position morphologique et fonctionnelle de l’anatomie comparée d’inspiration darwinienne (dans ses formes extrêmes), pour lesquelles chaque forme est fonctionnelle à un objectif adaptatif, est accusée de finalisme par un courant contemporain de l’anatomie, que nous pourrions définir comme structurel (ou déterministe), pour lequel c’est au contraire la forme, la structure, qui détermine la fonction. Cette querelle a abouti, d’un côté, à un arrêt de la discipline, provoquant l’épuisement de certaines écoles qui se sont bornées à la simple description de l’organisme et des organes. De l’autre, cependant, elle a ouvert la voie à de nouvelles orientations morphologiques qui ont caractérisé le tournant moderne de l’anatomie. En effet, des chercheurs, peu enclins à rester dans le cadre de questions de principe qui semblaient sans solution, se demandaient concrètement quels étaient les causes et les mécanismes qui déterminaient les formes, et commençaient à utiliser la méthode expérimentale dans le cadre de leurs recherches. L’introduction systématique de modifications contrôlées et connues dans les organes pour suivre les autres modifications éventuelles, en observant les changements et en répétant le processus en laboratoire, marque, de la sorte, l’introduction de la méthode expérimentale en anatomie. Ce principe est à la base des recherches de Wilhelm Roux, promulgateur de ce qu’il appelle la « mécanique du développement, c'est-à-dire l’étude des causes des conformations de l’organisme vivant », de Hans Driesch (1867-1941) et de Hans Spemann (1869-1941) (embryologie).

Une autre orientation dérive des études d’anatomie microscopique, et en représente même un développement direct. Au moyen de microscopes plus puissants, il est possible d’étudier de nombreux problèmes concernant la composition intime des structures microscopiques que le microscope optique n’avait pu résoudre. C’est ainsi que commence l’étude ultrastructurelle, c'est-à-dire l’exploration des particules submicroscopiques, puis des molécules organiques, qui se développera pleinement à partir des années 50, avec le perfectionnement des techniques de microscopie électronique, qui rendront possible des grossissements jusqu’à deux millions. Par l’enquête ultrastructurelle, on peut dire que l’anatomie est arrivée aux dernières limites théoriques de l’étude morphologique, ayant découvert que les facteurs qui déterminent les formes sont liés à la nature même des macromolécules organiques.

LES FORMES ET LES NOMBRES

Dans la première et la deuxième décennie du XXe siècle, s’ouvre un nouveau chapitre pour les disciplines morphologiques, y compris l’anatomie. Sur la base des préoccupations de certains naturalistes et statisticiens, tels que le philosophe Karl Pearson (1857-1936) et Sir Francis Galton (1822-1911), on cherche à étudier les phénomènes tels que l’évolution biologique et la morphologie des êtres vivants, de façon plus moderne et fiable car, observe Galton : « tant que les phénomènes ne seront pas soumis au nombre et à la mesure, ils n’atteindront jamais la dignité d’une science. » C’est ainsi que naît une technique nouvelle, la biométrie. Son but principal est de « fournir des informations assez exactes pour permettre de découvrir le début des variations dans l’évolution, trop petites pour pouvoir être observées d’une autre façon », écrit un éditorialiste de la revue Biometrika, organe officiel de la société anglaise de biométrie. On tente d’y analyser synthétiquement des formes anatomiques pour y découvrir des relations géométriques et, par conséquent, numériques. Cette orientation commence avec l’œuvre géniale et singulière de D’Arcy W. Thompson qui, en 1917, publie son livre le plus connu, On Growth and Form, consacré à la croissance biologique en relation à la forme, une approche philosophique de la biométrie, qui accorde une grande attention aux forces qui sont à la base des manifestations de la forme. Sa thèse affirme que l’esprit humain peut contrôler les lois géométriques de la transformation car celles-ci sont isomorphes (isomorphisme) avec l’être biologique de l’homme, puisqu’elles ont évolué avec lui et que, par conséquent, s’accordent avec son appartenance au monde naturel.