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ÉLÉPHANT, substantif masculin.

Publié le 23/01/2016

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ÉLÉPHANT, substantif masculin.  

A.—  1. Mammifère herbivore, de l'ordre des pachydermes, caractérisé par sa très grande taille, sa peau nue et rugueuse, sa masse pesante, ses membres lourds, ses grandes oreilles plates, son nez allongé en trompe préhensile et ses défenses dont on tire l'ivoire. Éléphant d'Afrique, d'Asie; cimetière d'éléphants; défenses, dents d'éléphant; peau d'éléphant; troupeau d'éléphants. L'éléphant dont la trompe en jouant brise l'arbre, Vient le dernier, levant, comme un pilier de marbre, Ses pieds dont chaque trace au sol s'approfondit (ALPHONSE DE LAMARTINE, La Chute d'un ange,  1838, page 892 ). Les appels sauvages poussés par quelque bête de la ménagerie voisine : un ara qui crie, un éléphant qui barrit (PAUL BOURGET, Le Disciple,  1889, page 12) : 

Ø 1. On ne peut de même considérer le grand accroissement du nez de l'éléphant, transformé en une trompe énorme, sans reconnoître que cet organe, continuellement exercé et servant de main à l'animal, a reçu de cet emploi habituel les dimensions, la force et l'admirable souplesse qu'on lui connoît,...

JEAN-BAPTISTE LAMARCK, Philosophie zoologique, tome 2, 1809, page 362. 

a) [L'éléphant en tant qu'animal domestique] 

—   [L'éléphant utilisé comme bête de somme ou de trait]  Ses éléphants qui faisaient la force de son armée (GUSTAVE FLAUBERT, Salammbô, tome 1, 1863, page 164 ). L'éléphant, dans sa carrure superbe, est un luxe de rajah ou une machine de guerre, plutôt qu'un serviteur domestique (PAUL VIDAL DE LA BLACHE, Principes de géographie humaine,  1921, page 223 ). 

—   [L'éléphant utilisé comme animal de cirque] :

Ø 2. C'est sous la Restauration que le premier éléphant, Baba, fit son apparition au cirque Franconi. (...) son répertoire était limité. Il se mettait à table, une serviette au cou, et débouchait une bouteille. Les dresseurs ont fait depuis preuve d'imagination et de patience... puisqu'ils nous présentent des éléphants musiciens, équilibristes ou danseurs.

Histoire des spectacles, 1965, page 1528. 

b) [L'éléphant en tant que symbole]  Éléphant blanc. Variété albinos de l'éléphant, vénérée en Asie, notamment au Siam. Dans certains pays de l'Asie On révère les éléphants, Sur-tout les blancs (JEAN-PIERRE CLARIS DE FLORIAN, Fables,  1792, page 84 ). Guerres religieuses (...) des Siamois pour l'éléphant blanc (CHARLES-FRANÇOIS DUPUIS, Abrégé de l'origine de tous les cultes,  1796, page 457 ). Dieu à tête d'éléphant Symbole de la sagesse. Un Ganésa à tête d'éléphant comme il convient au Dieu de la sagesse (MAXIME DU CAMP, En Hollande, 1859, page 86 ). 

2. Par métonymie  Œuvre d'art ou d'artisanat représentant un éléphant Pour revenir à la place de la Bastille, l'architecte de l'éléphant avec du plâtre était parvenu à faire du grand (VICTOR HUGO, Les Misérables, tome 2, 1862, page 158 ). Un éléphant de Jade (JULES LAFORGUE, Les Complaintes,  1885, page 96 ). 

3. [Par analogie de forme] 

a) Éléphant laineux. Le mammouth ou éléphant laineux (MARCELLIN BOULE, Conférences de géologie,  1907, page 178 ). 

b) Éléphant de mer/marin. Glenarvan autorisa son équipage à faire la chasse aux phoques innombrables, qui, sous le nom de veaux, de lions, d'ours et d'éléphants marins, encombrent les rivages de la baie Falmouth (JULES VERNE, Les Enfants du capitaine Grant, tome 2, 1868, page 22 ). 

B.—  Par comparaison et au figuré. 

1. Par comparaison. 

a) [À propos (d'une particularité physique) d'une personne]  Un grand gaillard avec des épaules d'éléphant (JOSEPH ARTHUR COMTE DE GOBINEAU, Nouvelles asiatiques,  1876, page 214 ). Tourgueneff m'écrit ce matin qu'il a le genou comme un melon et les pieds d'un éléphant (GUSTAVE FLAUBERT, Correspondance,  1877, page 48 ). 

b) [À propos d'une chose concrète]  La gigantesque cathédrale n'était plus qu'une sorte d'éléphant prodigieux qui soufflait et marchait avec ses piliers pour pieds, ses deux tours pour trompes et l'immense drap noir pour caparaçon (VICTOR HUGO, Notre-Dame de Paris,  1832, page 414 ). Grue tout en tôle et en acier, un engin très haut, espèce d'éléphant gigantesque dressé sur quatre énormes membres, entre lesquels passaient les locomotives (MAXENCE VAN DER MEERSCH, L'Empreinte du dieu,  1936, page 247 ). 

—  Spécialement. Pantalon (à l') éléphant, à pattes d'éléphant, à pied(s) d'éléphant, jambes d'éléphant Pantalon dont le bas de la jambe est très large. « En voilà un, avec son pantalon à l'éléphant, dit Mévisto, que je ne voudrais pas rencontrer la nuit!... » (EDMOND DE GONCOURT, JULES DE GONCOURT, Journal,  1889, page 937 ). Une cordelière, un col bas et des pantalons-éléphant eussent fait plus sûrement sa conquête (HENRI, ALBAN FOURNIER, DIT ALAIN-FOURNIER, Le Grand Meaulnes, 1913, page 169 ). 

c) Locution. Avoir une mémoire* d'éléphant Faire d'une mouche* un éléphant Être comme un éléphant dans un magasin de porcelaine. Être maladroit, commettre des gaffes. Expression synonyme. Pour un homme de goût, c'est un peu patte d'éléphant dans le plat d'épinards (HERVÉ BAZIN, Vipère au poing,  1948, page 141 ). 

2. Au figuré, familier et le plus souvent ironiquement. 

a) Personne aux gestes lourds. Gautier continue à marcher sur sa petite voie et ses petites idées [à Sainte-Beuve] avec le pas pacifique d'un éléphant (EDMOND DE GONCOURT, JULES DE GONCOURT, Journal,  1863, page 1273 ). Bordenave mimait, avec des grâces d'éléphant (ÉMILE ZOLA, Nana,  1880, page 1327 ). 

—  Argot (des marins)  \" Pour un marin, toute personne étrangère à la Marine est un éléphant, vraisemblablement parce que tout \" civil \" est, par définition, lourd, pataud, maladroit! Le terme a naturellement toujours été très en honneur à l'École Navale \" (Roger Coindreau, L'École navale et ses traditions, L'Argot Baille, 1957, page 132). Au cours de marine [du lycée de Brest] , il est de suprême bon ton d'exagérer cette langue originale (...), peu comprise « des éléphants » (ERNEST CIGNEROL, Notes d'un Bordachien,  1888, page 47 ). 

b) Personne qui se distingue par une capacité créatrice puissante, lourde, généralement sans raffinement. Son génie embrasse tout. Cet éléphant de la finance vendrait les députés au ministère, et les Grecs aux Turcs. Pour lui le commerce est, dirait Cousin, la totalité des variétés, l'unité des spécialités (HONORÉ DE BALZAC, La Maison Nucingen,  1838, page 602) : 

Ø 3. Balzac, aussi profond et aussi puissant visionnaire que lui [Saint-Simon] , n'était qu'un écrivain lent, constructeur minutieux de bâtisses énormes, sorte d'éléphant littéraire, capable de porter des masses prodigieuses, mais d'un pas lourd.

HYPPOLYTE-ADOLPHE TAINE, Essais de critique et d'histoire,  1858, page 221. 

—   [À propos d'une oeuvre]  Ils [les gros livres] sont les éléphants sacrés de la doctrine (VICTOR HUGO, L'Âne,  1880, page 293 ). 

Remarque : On rencontre dans la documentation a) Éléphantarque, substantif masculin, antiquité.  Chef d'une compagnie de soldats montés sur des éléphants. Deux armées entières : trente mille hommes d'un côté, onze mille de l'autre, sans compter les éléphants avec leurs éléphantarques (GUSTAVE FLAUBERT, Correspondance, 1860, page 384). b) Éléphante, substantif féminin rare.  Femelle de l'éléphant Emploi métaphorique.  Femme lourde qui manque de souplesse (confer HUYSMANS, Art moderne, 1883, page 133). c) Éléphas, substantif masculin  Nom scientifique de l'éléphant L'« Elephas meridionalis », comme d'ailleurs la plupart des éléphants qui se baladaient autrefois en Europe, n'avait pas de fourrure (FARGUE. Piéton Paris, 1939, page 129). 

STATISTIQUES : Fréquence absolue littéraire : 926. Fréquence relative littéraire : XIXe.  siècle : a) 1 789, b) 2 429; XXe.  siècle : a) 678, b) 701. 

DÉRIVÉS : 1.  Éléphanteau, éléphanteaux, substantif masculin.  Petit de l'éléphant; jeune éléphant Des éléphanteaux se séchant au soleil (JULIEN GREEN, Journal,  1938, page 144 ). 2.  Éléphantesque,  adjectif.  Comparable à l'éléphant; qui est, en poids et en taille, supérieur à la moyenne. Synonymes : énorme, gigantesque, gros, monumental. C'est une dame [la comtesse Fontaine] aux proportions éléphantesques, dans la fleur de la soixantaine (FRANÇOIS COPPÉE, Toute une jeunesse,  1890, page 220 ). 3.  Éléphantin, -ine,  adjectif. a)  Relatif à l'éléphant; qui rappelle l'éléphant L'épiderme éléphantin des mendiants (GEORGES-CHARLES, DIT JORIS-KARL HUYSMANS, Là-bas, tome 2, 1891, page 20 ). Belle autrefois [Taïtou] , de cette beauté grasse que recherchent les Orientaux, mais devenue avec le temps d'une corpulence éléphantine (JEAN THARAUD, JÉRÔME THARAUD, Le Passant d'Éthiopie, 1936, page 110 ).  Au figuré. Si son attirance pour les claires éjections d'Ovide était des plus discrètes et des plus sourdes, son dégoût pour les grâces éléphantines d'Horace, (...) était sans borne (GEORGES-CHARLES, DIT JORIS-KARL HUYSMANS, À rebours,  1884, page 38 ). b)  [En parlant d'un objet]  Fait en ivoire. Attesté dans la plupart des dictionnaires généraux du XIXe.  et du XXe.  siècle Livre éléphantin. Chez les Romains, livre dont les feuillets étaient en ivoire et où étaient conservées les transactions du Sénat. Emploi comme substantif féminin.  Flûte phénicienne faite d'ivoire. Attesté dans la plupart des dictionnaires généraux du XIXe.  et XXe.  siècle 4.  Éléphantique,  adjectif et substantif.  Qui rappelle l'éléphant par sa forme, son volume. Sa chemise bouffante et son pantalon éléphantique qui ne prissent par miracle la dignité diplomatique (ANATOLE-FRANÇOIS THIBAULT, DIT ANATOLE FRANCE, Les Sept femmes de Barbe-Bleue et autres contes merveilleux, Chemise, 1909, page 209 ). L'énorme Suédoise beauté éléphantique (ALBERT SIMONIN, JEAN BAZIN, Voilà taxi!  1935, page 141 ).  Qui est atteint d'éléphantiasis. Synonymes : éléphantiasique, éléphantiaque. Attesté dans le Dictionnaire de la langue française (Émile Littré), Dictionnaire de l'Académie Française, Compléments 1842, Dictionnaire universel de la langue française (Louis-Nicolas Bescherelle) 1845, Grand dictionnaire universel du XIXe. siècle (Pierre Larousse)-20e.  et Dictionnaire encyclopédique Quillet 196. Remarque : Certains dictionnaires attestent l'emploi substantival dans le sens de « éléphantiasique, éléphantiaque ». 

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