Daniel O'Connell

"Libérateur" des catholiques irlandais et fondateur du nationalisme irlandais moderne, O'Connell, né le 6 août 1775 dans le comté de Kerry, était issu d'une famille de propriétaires terriens catholiques. Ses études aux collèges anglais de Saint-Omer et de Douai furent d'esprit conservateur. L'exemple des radicaux anglais et la lecture des oeuvres des théoriciens tels que William Godwin et Adam Smith le convertirent au libéralisme alors qu'il poursuivait des études de droit à Londres, à Lincoln's Inn, entre 1794 et 1796. Il demeura toute sa vie l'héritier du Siècle des lumières, un fervent adepte des libertés de conscience et de parole ainsi que de la doctrine du laissez-faire en matière économique. Radical et réformateur sincère de l'école utilitaire de Bentham, il n'était pas pour autant égalitariste et, contrairement à la plupart des libéraux européens, il demeura un catholique convaincu. La crise de 1798-1800, le soulèvement des Irlandais unis et l'Acte d'Union, qui abolit le Parlement indépendant d'Irlande, exercèrent une profonde influence sur la vie politique du pays et la carrière même d'O'Connell. Le soulèvement écrasa l'élite révolutionnaire et demeura une terrible leçon sur les dangers de la révolution. O'Connell commença à percer en tant qu'avocat ­ une des rares professions que les catholiques pouvaient exercer sur un pied d'égalité avec l'oligarchie gouvernante des protestants. Son prodigieux dynamisme, sa science juridique, ses dons d'orateur et sa connaissance de la mentalité paysanne lui valurent une réussite éclatante et la direction incontestée du mouvement catholique.